La realidad virtual trata de crear un mundo paralelo generado por el ordenador, la persona a través de gafas, auriculares, sensores, ect., se ve inmersa dentro de escenas, lugares, situaciones que son creadas específicamente para conseguir un fin.

Actualmente se usa la realidad virtual en diferentes áreas, por ejemplo:

• Creando entornos explicativos en museos, tiendas, aulas, etc.
• En el entrenamiento de pilotos, astronautas, etc.
• En el cine o en juegos de entretenimiento.
• En la medicina educativa simulando operaciones.
• En el tratamiento de fobias.
• Generando entrenamientos deportivos.

Concretamente vamos a centrar nuestra atención en la realidad virtual aplicada a los tratamientos psicológicos ya que ofrece nuevas posibilidades de hacer terapia, sumergirse en un entorno consigue que la persona pueda generar las mismas emociones y respuestas que cuando está en situaciones reales, de esta manera la exposición y el entrenamiento se realizan dentro de la consulta, sustituyendo a los ensayos en imaginación, consiguiendo una gran aceptación y resultados. Los sujetos dentro del mundo virtual llegan sentir experiencias reales.

El mundo virtual tiene ventajas, por explicar algunas diremos que el terapeuta puede controlar mejor la situación de exposición y diseñar una jerarquía a medida para cada paciente, utilizando las diferentes escenas; los pacientes aceptan más enfrentarse a la exposición que saben que, aunque se parezcan a la realidad, no lo es; además podemos repetir muchas veces cada ensayos. No precisa salir del despacho y se logra una mayor intimidad, imaginemos que una persona debe exponerse a subir en un ascensor y para ello tiene que subir y bajar hasta que su nivel de ansiedad disminuya, esto supondría estar expuesto a la vista de todos los vecinos, algo que desaparece en la realidad virtual. También podemos exponer a situaciones que no se suelen dar con mucha frecuencia, por ejemplo, subir en avión, aquellas personas con fobia a volar pueden trabajarla sin necesidad de tener que subir a un avión, algo poco factible.

La realidad virtual se puede aplicar en los siguientes trastornos:

• Fobias específicas.
• Trastornos de pánico, con o sin agorafobia.
• Trastorno de ansiedad social.
• Trastorno de estrés postraumático.
• Trastornos alimenticios.

Así podemos encontrar niños con fobias específicas como por ejemplo miedo a la oscuridad, a determinados animales, etc.